La placca dentale è un biofilm batterico morbido che si deposita sui denti, soprattutto vicino al margine gengivale. Se viene rimossa regolarmente, il rischio di mineralizzazione si riduce. Se invece resta aderente, si indurisce progressivamente trasformandosi in tartaro. A quel punto la superficie ruvida del tartaro facilita un ulteriore accumulo di batteri e placca.
Il punto chiave è questo: la prevenzione agisce soprattutto sulla placca, cioè prima che diventi tartaro duro. Quando il tartaro è già presente in quantità importante, spesso è necessaria una valutazione veterinaria e, nei casi indicati, una detartrasi professionale. Le linee guida WSAVA nascono proprio per migliorare diagnosi, trattamento e prevenzione delle malattie dentali negli animali da compagnia.